home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 84 / 84boo49 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  5.2 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 April 16, 1984BOOKSSongs of Exile and Return
  2.  
  3.  
  4. THE UNBEARABLE LIGHTNESS OF BEING by Milan Kundera, translated
  5. by Michael Henry Heim; Harper & Row; 314 pages; $15.95
  6.  
  7. In The Book of Laughter and Forgetting, published in the U.S.
  8. in 1980, Author Milan Kundera brilliantly fused passion and
  9. playfulness. That book's collection of seven loosely related
  10. stories danced around a central, somber event:  the Soviet
  11. invasion of Czechoslovakia. The resulting oppression halted the
  12. liberal reforms that blossomed during the famous Prague Spring
  13. of 1968 and eventually drove a number of intellectuals and
  14. artists, including Kundera, from their native country. Songs
  15. of exile are sad, by definition. Yet Kundera's added a comic
  16. vision capable of seeing both oppressors and oppressed locked in
  17. battle against a common enemy, the bizarre senselessness of a
  18. world in which all human choices lead to debacles.
  19.  
  20. The tale of that struggle is continued in The Unbearable
  21. Lightness of Being, which seems at first simply a replication
  22. of The Book of Laughter and Forgetting. Again, the Soviet
  23. crackdown becomes a watershed in the experience of Kundera's
  24. people, making the past irretrievable and the future ominous.
  25. Again, the author divides his fiction into seven parts. This
  26. time, though, the connections between them are firmer. Four
  27. main characters keep reappearing, and their lives, though not
  28. always displayed chronologically, assume the extended contours
  29. of traditional love stories.
  30.  
  31. Tomas is a respected Prague surgeon in his 30s and a compulsive
  32. womanizer. A business trip to the provinces brings him in
  33. contact with Tereza, who tends bar at a local hotel. It is love
  34. at first sight as far as she is concerned, and Tomas soon finds
  35. her ensconced in his Prague apartment, not just as a sexual
  36. drop-in but as someone who evidently plans to spend the rest of
  37. her nights there. To his amazement, the prospect pleases him.
  38.  
  39. His marriage to Tereza does not curb Tomas' appetite for other
  40. women: "Why then give them up?  He saw no more reason for that
  41. than to deny himself soccer matches."  But Sabina, a painter who
  42. is his favorite mistress of the moment, senses a change:
  43. "Showing through the outline of Tomas the libertine, incredibly,
  44. the face of a romantic lover."  Then it is 1968, a time of more
  45. violent change for the entire country. Tomas and Tereza
  46. emigrate to Zurich, where he has been promised a job in a
  47. prominent hospital. Sabina goes to Geneva and falls into a love
  48. affair with Franz, an unhappily married professor. It is her
  49. fate to shuck off the past:  parents, the precepts of her
  50. Communist Youth League childhood and, in turn, all of her
  51. lovers:  "What fell to her lot was not the burden but the
  52. unbearable lightness of being."  The weight of existence
  53. descends on Tomas and Tereza. Homesick and upset by her
  54. husband's continued philandering, she returns to Czechoslovakia,
  55. and he follows, knowing that the authorities will forbid him to
  56. practice medicine at all.
  57.  
  58. What to make of Tomas' choice?  Philosophically, Kundera
  59. insists, such a question is moot:  "Human life occurs only once,
  60. and the reason we cannot determine which of our decisions are
  61. good and which bad is that in a given situation we can make only
  62. one decision; we are not granted a second, third or fourth life
  63. in which to compare various decisions."  Yet the emotional story
  64. reveals a kind of answer. Near the end, Tomas drives a pickup
  65. truck for a cooperative farm in a rural village. In a fit of
  66. remorse, Tereza apologizes for having dragged him back from a
  67. promising career in Switzerland, for using the weakness of her
  68. jealousy to enfeeble him. He responds, "Haven't you noticed
  69. I've been happy here, Tereza?"
  70.  
  71. Given all the trials that have preceded it, Tomas' statement
  72. seems inconceivable. Kundera has gracefully marshaled armies
  73. of evidence to prove that happiness is impossible "in the trap
  74. the world has become."  The villain is not despotic, criminal
  75. regimes (although they are thoroughly villainous) but
  76. consciousness itself:  "Human time does not turn in a circle;
  77. it runs ahead in a straight line. That is why man cannot be
  78. happy:  happiness is the longing for repetition."  Yet Tomas
  79. somehow achieves the impossible.
  80.  
  81. At its most intense level, Kundera's fiction debates itself to
  82. a standstill of lucid repose. Moments of Olympian distance, in
  83. which the author shows his mortals ignorantly creeping toward
  84. oblivion, alternate with passages of stirring intimacy, with the
  85. novelist playing cheerleader, urging victories for everyone.
  86. Sabina's discarded lover Franz joins a ragtag crusade of Western
  87. intellectuals and liberal hangers-on. This entourage arrives
  88. at a remote bridge leading from Thailand to Cambodia. Someone
  89. with a bullhorn demands that the occupying Vietnamese allow
  90. doctors to cross the border and treat the Cambodian sick and
  91. wounded. The answer is silence:  "In a flash of insight Franz
  92. saw how laughable they all were, but instead of cutting him off
  93. from them or flooding him with irony, the thought made him feel
  94. the kind of infinite love we feel for the condemned." The moment
  95. is pure Kundera, a triumph of wisdom over bitterness, hope over
  96. despair.
  97.  
  98. --By Paul Gray
  99.  
  100.